BMW X3 được giới thiệu lần đầu tiên dưới dạng concept tại triển lãm Detroit Auto Show năm 2003 dựa trên khung gầm của dòng sedan 3-series. Phiên bản sản xuất của xe cũng đã được giới thiệu vài tháng sau đó tại triển lãm Frankfurt Auto Show tháng 9/2003 chia sẻ khung gầm của E46 330xi và trang bị hệ dẫn động 4 bánh danh tiếng xDrive của BMW. Mẫu xe này từ khi ra mắt đã bị nhiều ý kiến cho là "không cần thiết" bởi họ cho rằng phân khúc này đã có X5 là đủ. Tuy nhiên với hàng loạt các giải thưởng cùng khả năng đáp ứng nhu cầu của người dùng phân khúc thấp hơn đã cho doanh số bán khá ấn tượng kéo theo các ông lớn khác ra mắt các mẫu xe cạnh tranh để chia sẻ "miếng bánh béo bỡ" phân khúc SUV cỡ vừa này.